La glace flotte sur l’eau, l’eau à 4°C est plus dense qu’à 0°C : voici deux des très nombreuses anomalies de l’eau. Les théories proposées pour expliquer ces anomalies ne manquent pas, mais jusqu’à maintenant les expériences n’étaient pas parvenues à les départager. Les auteurs ont étudié l’eau à pression négative, c’est-à-dire soumise à une traction mécanique. Ils utilisent un laser pour sonder l’eau dans ces conditions extrêmes, jusqu’à moins mille fois la pression atmosphérique ! En mesurant d’infimes changements de couleur de la lumière diffusée par l’échantillon (spectroscopie Brillouin), on obtient la vitesse du son dont sont déduites d’autres grandeurs (pression, compressibilité…). On peut ainsi suivre à pression négative les anomalies déjà connues à pression positive, mais aussi en détecter de nouvelles. Cette découverte limite les explications possibles pour le comportement de l’eau, laissant seulement deux théories en lice.