Pourquoi le mercure est-il liquide ?

Florent Calvo (équipe Physicochimie théorique) a publié en collaboration avec des collègues néozélandais et allemands un article intitulé Evidence for Low-Temperature Melting of Mercury owing to Relativity dans la revue Angewandte Chemie.

Dans ce travail, les auteurs ont élucidé la raison pour laquelle le mercure est liquide à température ambiante. Ce comportement collectif est en réalité dû à la nature relativiste des interactions entre atomes, qui en raison de leur masse élevée contractent les nuages électroniques et modifient la liaison métallique. Des expériences étant impossibles sur la matière non-relativiste, c'est par simulation numérique que les chercheurs sont parvenus à prédire que le mercure serait solide à température ambiante dans une telle hypothèse. Ces résultats fondamentaux illustrent une manifestation inattendue de la relativité restreinte au niveau microscopique à l'échelle de la matière macroscopique. Félicitations aux auteurs dont le travail a été sélectionné en couverture du journal.