La nature nous offre de magnifiques apparences visuelles. Les plus resplendissantes d'entre elles, de l’iridescence créée par les opales et les ailes de certains papillons à l’apparence colorée très vive de certains oiseaux et de certains fruits, proviennent pour la plupart d'effets d'interférences créés par des nanostructures. S’inspirant de la nature, une grande variété de « couleurs structurelles » ont été reproduites artificiellement en structurant la matière à l’échelle nanométrique. Toutefois, la couleur n’est qu’un des nombreux attributs de l’apparence visuelle. Le brillant et la transluscidité sont par exemple tout aussi essentiels que la couleur pour notre perception des objets. Celle-ci dépend également de la forme des objets et de leur environnement lumineux. Autant d’aspects qui ont été négligés jusqu’à présent dans la littérature très vaste sur la conception de l’apparence avec des matériaux nanostructurés.
Dans cet article, les auteurs ont développé un outil numérique mêlant simulation électromagnétique, modèle de diffusion multiple et synthèse d’images pour prédire l’apparence visuelle d’objets macroscopiques nanostructurés en surface dans des environnements lumineux réalistes. Appliqué à des arrangements désordonnés de particules colloïdales sur substrat, cet outil a permis d’établir un premier lien entre nanostructuration et apparence visuelle macroscopique, et de mettre à jour des effets visuels impressionnants, sans équivalents à l’état naturel.