Par rapport à des particules auto-propulsées plus basiques, les piétons ont une remarquable capacité à naviguer dans des environnements complexes, encombrés, à se faufiler dans des foules denses ou encore à auto-organiser avantageusement leur écoulement. Ces capacités sont toutefois mises à mal dans les situations critiques pouvant conduire à des bousculades tragiques, mais aussi, de manière plus courante, lorsque leur attention est distraite par leurs smartphones.
Un nouveau cadre de modélisation a été proposé pour rendre compte de ces propriétés en partie antagonistes. Y figure une distinction nette entre une couche décisionnelle, où s’opèrent les choix des piétons sur la base de plusieurs facteurs, et une couche mécanique gérant contacts et collisions. Le modèle ainsi développé dispose d’une capacité inédite à rendre compte des mouvements piétons dans des situations extrêmement variées, souvent de manière quantitative ; on retrouve jusqu’à l’effet de la distraction par les smartphones dans des écoulements bidirectionnels, reproduit semi-quantitativement.