Les luminophores (que l’on appelle aussi phosphores, par analogie à la terminologie anglo-saxonne) sont des matériaux qui ont comme principale propriété celle d’émettre de la lumière colorée après qu’ils aient absorbé de l’énergie fournie par une source excitatrice . Cette énergie excitatrice peut provenir soit d’un bombardement par des électrons, soit de rayonnements hautement énergétiques (rayons gamma, X ou ultraviolet). Les luminophores sont présents dans notre vie de tous les jours. Grâce à eux, nous pouvons voir la vie en couleur : éclairage fluorescent, écran de téléviseur ou d’ordinateur....

Le mot "phosphore" a été inventé au début du 17^ème siècle pour désigner des roches qui émettaient de la lumière lorsqu’on les exposait au soleil. Il vient du grec phos "lumière et phoros "qui porte" ; ce sont des porteurs de lumière ! On a coutume de distinguer la phosphorescence (émission lumineuse qui dure longtemps après que l’excitation qui est à sa source soit arrêtée) et la fluorescence qui désigne plutôt une émission rapide comme celle de la fluorine (CaF₂). Ces deux notions furent réunis pour la première fois par un physicien allemand, Eilhardt Wiedemann, en 1888 sous le terme général de luminescence. La recherche scientifique sur les phosphores a débuté il y a plus de 100 ans. Théodore Sidot, un jeune chimiste français, fut le premier à synthétiser un phosphore de type ZnS qui fut pendant longtemps et est encore un phosphore important pour la télévision. A la fin du 19^ème siècle et au début du 20 ^ème, Philip E.A. Lenard et ses collègues développèrent de recherches très actives sur les phosphores. Ils établirent que c’étaient les impuretés métalliques introduites dans les phosphores qui étaient à l’origine de la luminescence. Depuis la fin de la seconde guerre mondiale, la recherche sur les phosphores et la luminescence de l’état solide s’est développée de façon considérable. En ce qui concerne les applications des luminophores, de nouvelles technologies d’affichage comme les écrans électroluminescents, les écrans à plasma et les écrans à micropointes ont été, récemment, à l’origine de recherches de nouveaux matériaux plus performants que ceux actuellement disponibles sur le marché. Les applications qui utilisent les luminophores peuvent être classées en quatre catégories :

• les sources de lumière que sont les lampes fluorescentes,
• les écrans d’affichages,
• les détecteurs de rayons X,
• l’ensemble des applications de marquage comme les peintures phosphorescentes, les marquages de timbres ou de billets de banque,etc....

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