Comment s’organisent un ensemble de particules auto-propulsées ? Ce type de système actif peut présenter de nouvelles phases, inconnues à l’équilibre thermodynamique. Un exemple frappant est la phase de « clusters », des groupes transitoires de particules. Ces « clusters » se cassent, fusionnent et échangent des particules en permanences. De plus, ils sont aussi mobiles avec des vitesses qui dépendent beaucoup de leur taille. Les mécanismes pouvant conduire à phase de clusters sont actuellement très discutés.

Les auteurs ont étudié les « clusters » qui apparaissent dans un système bidimensionnel de colloïdes Janus. Grâce à des statistiques très précises sur le système expérimental, et à un modèle simple en excellent accord avec les expériences, ce travail fournit la première description complète de la phase de « clusters ».